Bronzeskulptur für Johannes Geiss

Es war der erste grosse Höhepunkt in der Geschichte der Berner Weltraumforschung: Als am 21. Juli 1969 Buzz Aldrin als zweiter Mann aus der Mondlandefähre stieg, entrollte er als erstes das Berner Sonnenwindsegel und steckte es noch vor der amerikanischen Flagge in den Boden des Mondes. Geplant und ausgewertet wurde dieses Solarwind Composition Experiment (SWC) von Prof. Johannes Geiss am Physikalischen Institut der Universität Bern. Zurück in den Berner Labors lieferte die Folie unschätzbare Informationen über die chemische Zusammensetzung der Sonne. So begleiteten weitere Sonnenwindsegel die nächsten Apollo-Missionen.

Ein Pioniergeist

An der Ehrung von Johannes Geiss nahmen rund 60 geladene Gäste statt – unter ihnen Charles «Charlie» Duke, der zehnte und bisher jüngste Mensch auf dem Mond. Duke hatte 1972 mit der Apollo 16-Mission das Sonnenwindsegel zum fünften und letzten Mal aufgestellt. Geiss, heute über 90jährig, konnte der Feier aus gesundheitlichen Gründen nicht beiwohnen. Vertreten wurde er durch seine Frau Carmen Geiss und seine Tochter Jana Geiss.

Daniel Candinas, Vizerektor Forschung der Universität Bern, bezeichnete Johannes Geiss in seiner Begrüssung als «Mann der Visionen, der Exzellenz und des Pioniergeistes». Angelehnt an Shakespeares «Richard III.» äusserte er in Versform die Freude der Universität Bern über die Ehrung von Geiss, und den Stolz auf die Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der Berner Weltraumforschung.

Eine wissenschaftliche Würdigung des sehr erfolgreichen Sonnenwind-Experiments lieferte Nicolas Thomas, Direktor des Physikalischen Instituts: Die Resultate zur Zusammensetzung der Edelgase im Sonnenwind lieferten nicht nur neue Erkenntnisse über die Sonnenphysik, sondern auch über die Entstehung von Planeten. Das Experiment hatte aber viel weiter reichende Auswirkungen: Es begründete die führende Rolle der Universität Bern in mehreren Bereichen der Weltraumforschung – unter anderem bei der Entwicklung von Massenspektrometern oder Kamerasystemen. So kam es auch, dass die ESA bei der Universität Bern anklopfte, um das Laser-Höhenmessgerät BELA für eine Mission zum Jupiter zu entwickeln – weil sie überzeugt war, dass Bern die einzige Universität in Europa ist, die das konnte.

Weltraumforschung sei ein langfristiges Business, erklärte Thomas – «und Johannes Geiss hat das Fundament dafür gelegt, dass die Universität Bern, die Schweiz und auch Europa ihren Beitrag zu diesem langfristigen Business leisten können». 

Das SWC-Experiment als «Big Bang»

Als «Big Bang für die Weltraumforschung in Europa» bezeichnete Ruedi von Steiger, Direktor des International Space Science Institute (ISSI), das Sonnenwind-Experiment. Das wissenschaftliche Vermächtnis von Johannes Geiss zeige sich nicht nur in seinen zahlreichen Publikationen und Doktoranden, oder in der Lehre, in der er Physik auch an Studierende der Medizin vermittelte. Drei Charaktereigenschaften seien für Johannes Geiss prägend gewesen: «Science first» – immer das zu tun, was der Wissenschaft diene. Zudem sei er ein Kommunikationstalent gewesen, der mit jeder und jedem gesprochen hätte, unabhängig vom Status. Und er sei beharrlich gewesen – «ein Nein hat er nicht akzeptiert», sagte von Steiger. Das sei manchmal auch unangenehm gewesen, aber so habe er das ISSI 1995 nach seiner Emeritierung aufgebaut und allgemein Erfolg gehabt, wenn es darum ging, die Forschung voranzutreiben. «Johannes Geiss hat in den Sechzigern den Ball losgetreten, dieser wurde nicht fallengelassen und rollt noch heute», sagte von Steiger.

Jana Geiss, die Tochter von Johannes Geiss, sprach im Namen ihres Vaters und richtete Grüsse aus, speziell an die Ehrengäste Charlie Duke und seine Frau Dorothy. Ihr Vater hätte bestimmt betonen wollen, dass ein Experiment wie das SWC nur dank exzellentem Teamwork möglich gewesen sei. Damit gebühre die Ehre all jenen, die zu jener Zeit zusammengearbeitet hätten. «Mein Vater fühlt sich sehr privilegiert, das 50-Jahr-Jubiläum der Mondlandung zu erleben», sagte Geiss.

Eine langjährige Freundschaft

Charlie Duke teilte mit den Anwesenden Anekdoten vom Mond und auch Persönliches wie seinen Glauben. Von Daniel Candinas befragt, erzählte er von seiner ersten Begegnung mit «meinem langjährigen Freund» Johannes Geiss im Kennedy Space Center, vom Interesse und Umgang der Astronauten mit Experimenten allgemein, und von kleinen Löchern in der SWC-Folie, die ihm beim Aufrollen auf dem Mond aufgefallen waren und wohl Einschläge von Mini-Meteoriten waren. Sein militärischer Hintergrund als Pilot der US Air Force habe ihm dabei geholfen, sich während der Mission auf seine Aufgabe zu konzentrieren und keine Angst oder Sorgen zu haben. Am meisten beeindruckt habe ihn der Kontrast zwischen dem schwarzen Weltraum und der unberührten Oberfläche des Mondes mit ihrem feinen grauen Staub – und das «Juwel Erde» zu sehen, freischwebend im All.

Auch er betonte die Wichtigkeit von Teamwork, denn die Astronauten seien nur der sichtbare Teil von einer Gruppe von mehreren Hunderttausend, die alle einen Menschen auf den Mond schicken wollten: «Darum waren wir alle erfolgreich.»

Als Geschenk überreichte er Carmen Geiss, der Frau von Johannes Geiss, einen «Mission Patch» von Apollo 16 sowie eine Erinnerungs-Medaille zum 40. Geburtstag der Apollo 16-Mission – gefertigt aus Metall, das mit zum Mond geflogen war.

Anschliessend enthüllten Charlie Duke und Daniel Candinas unter Applaus die bronzene Skulptur des Berner Sonnenwindsegels. Sie solle, so Ruedi von Steiger, an Johannes Geiss erinnern und dazu führen, dass man sich mit seiner Person befassen wolle und auch stolz auf seine Leistung sei.